L’éthanol est un carburant alternatif relativement peu coûteux qui se targue d’être moins polluant et plus disponible que l’essence non mélangée. Néanmoins, si l’utilisation de l’éthanol comme carburant présente de nombreux avantages, elle comporte également quelques inconvénients.
Avantages de l’utilisation de l’éthanol comme carburant
Mieux pour l’environnement
Dans l’ensemble, l’éthanol est considéré comme meilleur pour l’environnement que l’essence traditionnelle. Par exemple, les véhicules fonctionnant à l’éthanol produisent moins d’émissions de dioxyde de carbone, cela est sans doute dû à la composition de l’éthanol (ethanol formule).
L’E85, mélange éthanol-essence qui contient de 51% à 83% d’éthanol a également moins de composants volatils que l’essence, ce qui signifie moins d’émissions de gaz par évaporation. L’ajout d’éthanol à l’essence, même à faible pourcentage, comme 10 % d’éthanol et 90 % d’essence (E10), réduit les émissions de monoxyde de carbone de l’essence et améliore l’octane du carburant.
Parce qu’il est principalement un produit du maïs transformé, l’éthanol réduit également la pression pour forer dans des endroits sensibles sur le plan environnemental, comme :
- le versant nord de l’Alaska ;
- l’océan Arctique ;
- le golfe du Mexique.
Il peut remplacer la nécessité de pétrole de schiste sensible à l’environnement, comme celui provenant du Bakken Shale et réduit la nécessité de construire de nouveaux pipelines comme le Dakota Access Pipeline.
Création d’emplois nationaux
La production d’éthanol soutient également les agriculteurs et crée des emplois nationaux. Parce que l’éthanol est produit au niveau national, à partir de cultures nationales, il réduit la dépendance au pétrole étranger et augmente l’indépendance énergétique de la nation.
Les inconvénients du carburant à l’éthanol
Différent impact environnemental
Bien que l’éthanol et les autres biocarburants soient souvent présentés comme des alternatives propres et peu coûteuses à l’essence, la culture industrielle du maïs et du soja a toujours un impact néfaste sur l’environnement, mais d’une manière différente. C’est particulièrement vrai pour les producteurs de maïs industriel. La culture du maïs pour l’éthanol implique de grandes quantités d’engrais et d’herbicides synthétiques. En général, la production de maïs est une source fréquente de pollution par les nutriments et les sédiments.
En outre, des recherches abordant l’énergie nécessaire pour faire pousser des cultures et les convertir en biocarburants et ont conclu que la production d’éthanol à partir de maïs nécessitait 29% d’énergie en plus que l’éthanol est capable de générer.
Besoin de terres
Un autre débat sur les biocarburants à base de maïs et de soja concerne la quantité de terres qu’ils retirent de la production alimentaire. Le défi de faire pousser suffisamment de cultures pour répondre à la demande de production d’éthanol et de biodiesel est important et, selon certains, insurmontable. Selon certaines autorités, produire suffisamment de biocarburants pour permettre leur adoption généralisée pourrait signifier, convertir la plupart des forêts et des espaces ouverts restants dans le monde en terres agricoles. Un sacrifice que peu de gens seraient prêts à faire. « Remplacer seulement cinq pour cent de la consommation nationale de diesel par du biodiesel exigerait de détourner environ 60 % des cultures de soja actuelles vers la production de biodiesel », explique Matthew Brown dans un document présenté à la Conférence sur l’aviation et les carburants internationaux. Brown est consultant en énergie et ancien directeur du programme énergétique de la Conférence nationale des législatures d’État.
Mise en œuvre
Au moment d’envisager la mise en œuvre de l’éthanol, il faut également noter que les biocarburants ne sont pas destinés à tous les véhicules, surtout les plus anciens. Une solution à ce problème a été l’introduction de véhicules à carburant flexible. Ceux-ci ont l’avantage de pouvoir utiliser :
- de l’E85 ;
- de l’essence ;
- une combinaison des deux ;
et donnent aux conducteurs la possibilité de choisir le carburant le plus disponible ou le mieux adapté à leurs besoins.
Pour autant, il existe une certaine résistance de la part de l’industrie automobile lorsqu’il s’agit d’ajouter des biocarburants comme l’éthanol sur le marché.